Suena el himno antes de un partido de la selección, o pasa una saeta en plena Semana Santa, y de repente tienes los brazos como una gallina desplumada. Lo mismo que te pasa al salir de la ducha en enero.
La piel de gallina aparece cuando se contraen unos músculos diminutos que hay unidos a cada pelo. La orden la da el sistema nervioso simpático, el de la respuesta de “lucha o huida”, y se activa tanto con el frío como con una emoción fuerte.
El músculo diminuto detrás de cada pelo
Cada pelo de tu cuerpo, hasta el más fino, sale de un folículo. Pegado a él hay un músculo minúsculo llamado erector del pelo.
Cuando ese músculo se contrae, tira del pelo hacia arriba y levanta un poco la piel de alrededor. Multiplica eso por miles de pelos y tienes el brazo lleno de bultitos. Los médicos lo llaman piloerección.
Según Cleveland Clinic, es una reacción automática e involuntaria: no puedes decidir ponerte la piel de gallina.
Frío y miedo: la herencia animal
Piensa en un gato asustado o en un pájaro en invierno. Al erizar el pelo o las plumas, pasan dos cosas:
- Se abrigan: el pelo levantado atrapa una capa de aire caliente junto a la piel.
- Parecen más grandes: un animal con el pelo de punta impone más a un depredador.
Nosotros tenemos muy poco pelo, así que ninguna de las dos funciones nos sirve de mucho. La reacción se ha quedado como un recuerdo de nuestro pasado evolutivo.
Por qué una canción te eriza la piel
La emoción y el frío usan el mismo camino: el sistema nervioso simpático. Cuando algo te emociona de verdad, ese sistema se activa y los músculos de los pelos responden igual que si tuvieras frío.
| Lo que te pasa | Por qué se eriza la piel |
|---|---|
| Sales de la piscina con viento | Frío: el cuerpo intenta conservar calor |
| Una película de miedo | Susto: se activa la respuesta de alerta |
| El himno, una saeta, tu canción | Emoción intensa: mismo sistema nervioso |
| Escalofríos con fiebre | El cuerpo tiene frío o combate una infección |
Lo que ha descubierto la ciencia reciente
En 2020, un equipo de la Universidad de Harvard publicó en la revista Cell un estudio en ratones con una sorpresa: los nervios que provocan la piel de gallina también se conectan con las células madre del folículo y, con el frío, pueden estimular que crezca pelo nuevo (ScienceDaily).
Es decir, el sistema no solo eriza el pelo: también podría ayudar a regenerarlo. Por ahora se ha visto en ratones, así que no es una forma de “hacer crecer el pelo” en personas.
Pon esa canción que siempre te emociona y fíjate en tus brazos. Y si te gustan estas reacciones automáticas, descubre por qué lloramos al cortar cebolla. Más reacciones curiosas: por qué se arrugan los dedos en el agua y por qué se contagia el bostezo.
Otra reacción que tu cerebro controla sin preguntarte: por qué no puedes hacerte cosquillas a ti mismo.
