Siete y media de la mañana de noviembre en Valladolid. Sales de la ducha con prisa, coges el abrigo y, desde la cocina, se oye la frase de siempre: “¡Sécate el pelo, que te vas a constipar!”.
Es un mito, en gran parte. El pelo mojado no te resfría: un catarro lo causa un virus, y si no hay virus, no hay resfriado. El matiz es que el frío podría ayudar a que se note un virus que ya llevabas encima. Ahí está la parte de razón que tenía tu abuela.
Sin virus no hay catarro
El resfriado común es una infección de nariz y garganta causada por virus. Según los CDC estadounidenses, más de 200 virus respiratorios pueden provocarlo, y los más frecuentes son los rinovirus (CDC).
Esos virus pasan de una persona a otra a través de las gotitas de la tos y los estornudos, o cuando tocas una superficie contaminada y luego te llevas la mano a los ojos, la nariz o la boca. El agua de tu pelo no fabrica virus. Tampoco los atrae.
Lo dice sin rodeos la Universidad Johns Hopkins: el frío o quedarse frío no causa un resfriado, y mojarse tampoco (Johns Hopkins Medicine).
El matiz: lo que el frío le hace a tu nariz
En 2005, dos investigadores de la Universidad de Cardiff, Claire Johnson y Ronald Eccles, pidieron a 180 voluntarios sanos que metieran los pies en agua fría durante 20 minutos. Un grupo de control los metió en un barreño vacío. En los cuatro o cinco días siguientes, desarrollaron síntomas de catarro 13 de los 90 que se habían enfriado los pies, frente a 5 de los 90 del grupo de control (Family Practice, 2005).
Su explicación: el frío estrecha los vasos sanguíneos de la nariz y reduce la llegada de sangre caliente con células de defensa. Si el virus ya estaba ahí, sin síntomas, eso podría darle ventaja.
Fíjate en lo que no dice el estudio. No dice que el frío cree el virus. Los propios autores pidieron más investigación para saber si esos síntomas correspondían a una infección real.
El rinovirus prefiere una nariz fresca
En 2015, un equipo de la Universidad de Yale dirigido por Ellen Foxman comparó células de las vías respiratorias a 37 °C, la temperatura del interior del cuerpo, y a 33 °C, una temperatura parecida a la de la nariz. A 33 °C, la respuesta defensiva frente al rinovirus era más débil y el virus se multiplicaba mejor (Yale News).
Ojo: se hizo con células de ratón en el laboratorio, no con personas en la calle. Es una pista, no una prueba de que el pelo mojado enferme.
Mito o verdad, frase a frase
Para la próxima sobremesa familiar:
| Lo que se dice | Veredicto | Por qué |
|---|---|---|
| “Con el pelo mojado te vas a resfriar” | Mito | Sin virus no hay resfriado |
| “Coger frío te pone malo” | Exagerado | El frío no causa la infección; como mucho, podría ayudar a que se note si ya tenías el virus |
| “En invierno hay más catarros” | Verdad | Pero sobre todo por cómo vivimos en invierno |
| “Abrígate y no te resfriarás” | En parte | Abrigarte es cómodo, pero no frena los virus que circulan por la oficina |
| “Lavarse las manos ayuda” | Verdad | Es una de las formas en que se corta el contagio |
Si te preguntas por qué el gorro sí se nota aunque no sea la clave, lo explicamos en el mito del calor que se pierde por la cabeza.
Por qué los catarros llegan con el frío
Que haya más resfriados en invierno es real. Lo que falla es la explicación del pelo mojado.
Johns Hopkins apunta varias causas probables:
- Vuelven los colegios, y con ellos los virus que los niños comparten y traen a casa.
- Pasamos más tiempo en interiores y más cerca de otras personas: el metro, la oficina con las ventanas cerradas, el bar con la calefacción puesta.
- El aire seco reseca la nariz, que se vuelve más vulnerable a los virus.
Según los CDC, los adultos pasan una media de dos o tres catarros al año, y los niños, más.
Esa piel de gallina que te sale al salir a la calle con el pelo húmedo es otra reacción al frío, inofensiva y con su propia historia: te la contamos en por qué se nos pone la piel de gallina.
Lo que sí te protege del catarro
El servicio de salud británico (NHS) resume lo que funciona para no pillarlo (NHS):
- Lávate las manos a menudo con agua y jabón, sobre todo al volver a casa.
- No te toques los ojos ni la nariz con las manos sin lavar.
- No compartas toallas ni objetos de uso personal con quien está resfriado.
- Si eres tú quien tose, tápate con un pañuelo y tíralo enseguida. Un estornudo sale disparado más lejos de lo que crees: lo medimos en ¿a qué velocidad sale un estornudo?.
El NHS añade que no hay apenas pruebas de que la vitamina C, la equinácea o el ajo prevengan los catarros. Y los antibióticos no sirven, porque solo actúan contra bacterias.
Cuándo un catarro necesita médico
La mayoría se curan solos en una o dos semanas con descanso y líquidos. El NHS recomienda pedir cita con tu médico de cabecera si:
- Tienes fiebre alta durante más de 3 días.
- Te falta el aire o te duele el pecho.
- Los síntomas empeoran o no mejoran en 10 días.
- La tos dura más de 3 semanas.
- Tienes una enfermedad crónica (diabetes, problemas de corazón, pulmón o riñón) o las defensas bajas.
Para aliviar los síntomas, tu farmacéutico te puede orientar sobre qué tomar.
Al volver a casa, lávate las manos antes de tocar nada más: hace más por ti que el secador. Y si en tu familia hay más frases de este tipo, revisa también si de verdad hay que esperar dos horas para bañarse.
¿Y el zumo de naranja para no resfriarte? Lo aclaramos en si la vitamina C previene el resfriado.
